少子化は日本に限ったことではない。先進国の多くが少子化に悩まされている。アメリカも例外ではない。2023年のアメリカの合計特殊出生率は1.6％となり44年ぶりの低水準となっている。ちなみに日本の2023年の合計特殊出生率は1.2％となっておりアメリカどころの騒ぎではないのだが。日本の出生率の低さは国民の所得が低すぎるからであるが、政府は度重なる増税とデフレ政策を改めることなく続けて、気が付けば30年も経過してしまっていたのだからその責任は政府だけではなく国民の側にもある。 　では、アメリカがなぜ少子化に陥っているのかというと、育児環境と経済的な問題にあるといえよう。まず、アメリカでは育児休暇が12週間しか取れない。その育児休暇を取得したとしても無休であることが普通でノーワークノーペイの思想が浸透している。アメリカは公的な子育て支援を提供せずに出生率が高いことを評価されてきたというがそれは違う。アメリカの出生率はイギリスやドイツと同レベルであり、日本やイタリアや韓国と比較して高いというだけのこと。出生率が2.0を下回っているのだからアメリカも正真正銘の少子化国なのである。アメリカの商家の原因は公的な育児支援がないからだけではない。教育費が高すぎることもネックとなっている。アメリカは対GDP比で７％以上という世界有数の教育費を計上している。平均値は5.7％であるが日本は5％となっており世界の平均値以下である。特に領事教育に関してアメリカはこの膨大な公的な教育費とは別に約23％の家計負担を強いられてる。ただ、日本はそれどころではない。日本の幼児教育の国民負担は56.6％となっており半分以上が自己負担である。日本は所得が低いうえに教育負担も大きいとなると出生率が上がることは貴台できない。さらにアメリカの少子化の原因とされているのが10歳か12歳くらい（州によって事情が異なる）になるまで子供独り歩きを禁じる規定がある。子供だけでの留守番もNGだ。親が送り迎えをするしかないのだが、仕事の都合で無理なときはカーライダーやアフタースクールなどに依頼するするしかない。アメリカでは子育てに多くの時間と労力を必要とすることから少子化が進んでいると考えられる。とはいえ、アメリカは比較的裕福な国で所得も多いことから日本ほど少子化が進んでいないのだろう。日本の少子化問題は経済的な問題であり、政府が緊縮財政措置を長年にわたって続けてきたことの結果である。高市内閣の誕生がその転換期なればと期待する。（坂本雅彦）

　信長「包囲網」中で最大の敵・武田信玄が、2万～3万の軍勢を率いて甲斐国（現山梨県）を出て西を目指したことで、信長も一時は絶体絶命と思われたが、信玄が急死（天正元（1573）年4月）したことで状況が一変した。   信長は「包囲網」の要だった浅井長政・朝倉義景軍をそれぞれ小谷城、一乗ヶ谷で撃破（天正元（1573）年8月）。ここで活躍した藤吉郎は、旧浅井領の琵琶湖畔・近江湖北三郡を治める長浜城の城主となる大出世を遂げ、名も秀吉と改めた。   『信長公記』によれば、小一郎が司令官として初陣を飾ったのは「包囲網」の一角だった伊勢長島（現和歌山県）の一向一揆の討伐（天正2（1574）年）である。信長は東方の武田軍への警戒を解き、秀吉を越前（現福井県）の、小一郎を長島の一向一揆鎮圧にそれぞれ振り分けたのだ。   長篠の戦いで武田勝頼軍を壊滅させ（天正3（1575）年）、本願寺との10年戦争を終わらせ（天正8（1579）年）て畿内を全面制圧、日本の約3分の1を手にした信長の指示で、天正10（1582）年、秀吉は安芸国（現広島県）の毛利輝元を倒すべく西に動き出す。   小一郎が表立ってその本領を発揮し始めるのは、この頃からである。（つづく）   （西川修一）

　西武に所属していた今井達也投手が３年８３億円でヒューストン・アストロズと契約を結んだ。エスパダ監督も今井の先発ローテーション入りを地元メディアに明言している。   　地元ファンも「イマイが来るぞ！」と歓迎ムードだが、佐野氏は「コマンド力（狙ったところに投げられる力）を向上する必要があるでしょうね」と冷静に指摘する。   「ドジャースの山本投手のようなコマンド力がメジャーではより必要になってくるでしょう。１番は積極的にストライクを取っていくこと。佐々木朗希投手が苦労したのもその部分。ベースの上で強いボールを投げることが必要でしょうね」   　今井は１５０キロ後半のストレートにスライダー、スプリットとそれぞれレベルの高い球を投げる。さらなる〝コマンド力〟の向上で全米を驚嘆させてほしいものだ。 （タサイリョウ）  

　ポスティングシステムでの米球界入りを目指していた巨人・岡本和真がトロント・ブルージェイズと４年９４億円で契約を結んだ。   　ブルージェイズは今季ドジャースとワールドシリーズで激闘を繰り広げたことで日本のファンにも強く印象に残ったチーム。佐野氏は「いいチームに入りましたねえ」と話す。   「三塁や一塁、外野も守れるので守備で苦労することはないでしょう。あとはバッティングですね。２５本塁打ぐらい打てれば良しとしたいとところ。１００試合ぐらいの先発出場は果たしたいです」   　そんな中で気になるのがブルージェイズの４番、ゲレーロジュニアとのケミストリーだ。「めちゃくちゃ楽しみですね！　ゲレーロと意気投合すれば、さらに一皮向けるかも」と佐野氏は胸を躍らせる。   　最後には「ファンも熱いので凄く力になると思いますよ」と締めくくった。 （タサイリョウ）

　冬になると車の燃費が悪く感じる人が多くいる。感じるだけではなく実際に気温が下がると車の燃費も下がっている。気温が低くなればなるほど燃費は下がっていく。冬以外の時期の燃費から北海道では約30％、沖縄でも約10％下げっている。 　寒くなるとなぜ燃費が下がるのか。いろいろな原因があるがまずはエンジンオイルの粘度が高くなりエンジンの回転に多くのガソリンを使うようになること、次にエンジンを暖めた状態を保つためにアイドリング時に回転数を高く維持するようになること、さらにはスタッドレスタイヤの影響もある。スタッドレスタイヤは通常のタイヤやりゴムが柔らかく接地面が広くなる。接地面が広いと地面との抵抗が高まり燃費は悪化する。空気密度の問題もある。酸素密度が上がると多くの酸素を燃焼するためにガソリン噴射の量も増える。 　では、冬の燃費対策はどのようにすればよいのか。スタッドレスタイヤの装着期間を短くするのが最も効果的だが雪や路面凍結の恐れがあるので安全走行に影響を与えるために余裕のある期間の装着を進めざるを得ない。燃費対策としてA/Cボタンをオフにすることで少々ガソリン消費量が減る。暖房はエンジン熱を利用していることからA/Cをオフにしても十分に暖気を取れる。ただし、窓が曇るときはA/Cをつけるべきである。タイヤの空気圧を適正に保つことも重要だ。空気圧が低いと接地面が多くなり抵抗が増し燃費が悪くなる。逆に空気圧が高すぎるとタイヤの寿命が短くなってしまうので気を付けたい。エンジンオイルも適切なものか確認したい。低燃費オイルを使用することで5％ほど燃費が向上するといわれているが大排気量の車には向かない。あと、走行前にアイドリングしてエンジンを暖めることも多いが、最近の車は技術革新が進みアイドリングが不要な車も多い。ゆっくりと走りながらエンジンを暖めることで燃費に貢献する。急加速や急ブレーキをなくすことも大切だ。 　高騰していたガソリン料金がガソリン暫定税率の廃止によって少し下がったことはありがたい。その恩恵を冬場の燃費悪化によって相殺されてしまわないように節燃を意識してもらいたい。（坂本雅彦）

1月4日に始まった大河ドラマ『豊臣兄弟!』。初回では登場人物のパーソナリティと関係性を効率よくまとめていたが、敵の間者を斬って返り血を浴びる藤吉郎――恐らく大河史上初の‶秀吉の人斬り″シーンだろう――に象徴されるような、リアルで血生臭い出世街道の物語となりそうだ。   尾張という小国で家督争いを征した信長は、東の三河・遠江・駿河の三国（現静岡県・愛知県の一部）を領土とした今川義元を尾張国内の桶狭間で降して日本史デビュー（永禄3（1560）年）。さらに美濃（現岐阜県）の斉藤龍興を倒し（永禄10（1567）年）、室町幕府の15代将軍・足利義昭を奉じて上洛（永禄11（1568）年）する。   その信長の下で、藤吉郎は雑用や下働きを行う小者として配下入り。桶狭間では足軽として参戦し、美濃攻めの突破口となった墨俣での一夜城築城（史実か否か不明）と龍興の居城・稲葉山城攻略の功績を足掛かりにのし上がっていく。   決裂した足利義昭の号令に呼応した戦国大名や寺社勢力に「包囲網」を敷かれた信長は、その一角である朝倉義景と浅井長政の軍に挟撃されかける（元亀元（1570）年）。「金ヶ崎の退き口」として知られるその退却時に、藤吉郎が小一郎とともに危険な殿（しんがり）役を買って出たのはよく知られている。   こうした藤吉郎の躍進の傍らには、常に小一郎がいた。詳細は後述するが、兄をサポートしながら実戦経験を積んでいく小一郎もまた、自ら軍を率いる地位に上っていく。（つづく）   （西川修一）

　年明け早々、トランプ大統領が他国を攻撃し、マドゥロ大統領を逮捕するという、他国への支配を肯定する危険な行動に出ている。表向きの理由はいろいろあるだろうが、ベネズエラの石油資源をアメリカの支配下に置きたいという本音は疑う余地はない。こうした中で、第三次世界大戦でも始まったら食糧危機がすぐそこまで来てしまうのではないかと危惧するのは私だけではあるまい。 　以前ビル・ゲイツが昆虫を食べることを推奨し、コオロギが学校給食に出されたこともあった。しかし、昆虫とはなぜ地球に生まれ、どんな役割を果たして来たのか。人間の世界で最も忌み嫌われるゴキブリでさえ、様々な役割を持ち、しっかりと考えて生きている。彼らは人間に嫌われていることを知っているかのように、人間の視野から消えようと狭い隙間に潜み、隠れて生存している。これも彼らたちの生きるための知恵に他ならない。 　ゴキブリの脳は頭ではなく、胸にあるという。静岡大学農学部の稲垣栄洋教授は「ゴキブリの体は、人間のように大きな脳が情報を処理するのではなく、複数の小さな脳や神経中枢を体の節目に分散させている。体を動かす命令系統が分散しているため、頭を潰したぐらいでは動きを止めない」と語っている。一般的に昆虫はヒトが約1000億個のニューロン（神経細胞）を持つ一方、昆虫の脳は約10万〜100万個のニューロンで構成され、非常にコンパクトだ。 　ゴキブリは自然界で「分解者」として落ち葉や動物の死骸を土に還し、生態系を支える役割をしている。ミツバチは私たちに蜂蜜やローヤルゼリー、花粉などを提供してくれる。昆虫が植物の受精を助けているのは有名な話だ。植物につく虫を害虫と呼ぶが、同じ作物を植えることで土壌が悪化する。土壌の危機を知らせ、過剰なミネラルを食べて、地球を守ろうとしているのだ。昆虫は地球を支える小さなパートナーなのである。（早見慶子）